铁路，过往因运输而兴起，让人们、物品得以快速移动和流通，随着工业技术愈加兴盛发展，飞机、新干线等等交通工具的出现，让铁道运输因耗费时间长而相对衰退。日本为了寻找新出路，平常仅是作为“移动”角色的铁道，将列车转变成为“旅游”的主角，应日本各地不同地域特色，加上美食、文化等要素加以包装，列车就变成了能够承载文化旅游的载体。

如今，旅人坐上火车，或许更期待悠闲地品酒，让四季美景流潟眼前。

根据日本JTB综合研究所的定义，观光列车指的是“内装精美，且让旅客专程前往享受旅行之余又能边品味美食的列车”。以往许多列车车厢就设有食堂车、展望车，但皆仅是为了便于旅客搭乘时所需设立，并非吸引顾客而设，因此并不能称之为观光列车。严格来说，观光列车指的是旅客因希望搭乘列车而前往该目的地。比如游客是为了搭乘小田急浪漫号，才顺带去箱根旅游；而非想去箱根而选择小田急铁道做为交通手段。

日本1950年代后期开始出现了需要支付追加费用的观光特急列车，列车不仅车厢内装精致化，也多了咖啡厅等等特殊空间，让人们萌生了“想乘坐看看”的旅游意愿。随后，日本的家用车辆持有比例快速增加，这样家族、团体旅行选用列车移动比率下降，使得刚出现的观光列车市场遇冷。

直到2009年南海电铁推出「天空」观光列车，市场才开始出现转变，日本各家铁道经营公司为了改善长年运输量下降、经营出现难题的现状，不得不想方设法推陈出新。这时开始出现各式特色设计车款，像是特色车辆内装、大面窗景可欣赏户外窗景、车列特有豪华餐点、蒸汽火车头等等，除了噱头之余，也让载体成为观光旅游的关键要素。

一辆行驶于池袋、西武新宿、西武秩父站之间，名为“52席的至福”的美食列车，依据春、夏、秋、冬四季为主题设计了四节车厢，列车总计52个座位，能让旅人从车窗欣赏著户外秩父美景的同时享受著特色美食。列车每逢假日行驶，常常是一票难求。

而这辆观光列车设计，出自擅长以原木、纸、玻璃等天然材料为灵感设计的日本著名建筑设计师隈研吾之手。他特别以列车途径沿线盛产工艺品及当地特产为原料，展现出了地方特色，车厢内无论是琦玉县产西川材杉木、柿涩和纸，都能让旅客沉浸式感受被自然环绕的独特氛围。

2019年3月，西武铁道时隔25年，推出了全新新型特快车001系“Laview”。特地邀请首次从建筑跨界设计车辆的日本知名建筑师妹岛和世操刀设计，列车整体外观采用反射性的特殊烤漆，看起来极具未来感，然而一走进车内却又被高饱和的鹅黄色调包围，宛如回到自己家一般温馨。

妹岛和世的设计风格让列车极具话题性。车辆采用流线曲面外观，车头用大型立体弧形玻璃设计，弯曲半径为150厘米，使得整个列车有别与以往列车的“强硬”印象，还用铝包覆特殊透明漆料涂装，高速行驶下，列车犹如隐形般能反射周边景色，让车辆“自然而然”驶入人们视线。

内装座位宽敞舒适，不仅可以自行调节椅背角度，包覆性更是绝佳。窗边也采用长135厘米 、宽158厘米的大面积玻璃，让旅客随时都可一览窗外自然美景。以上各项特色让这辆新型观光列车荣获2020年日本蓝丝带奖（Blue Ribbon Awards）最佳铁道列车大奖肯定。

放眼未来，日本铁路公司运营观光列车并非为了单纯为了营业额的数据，更是提升了沿线居住人口、从而创造更多的周边旅游商机。21世纪的现今，观光列车载着旅客前往各地景区，不仅沿路欣赏美景，更能深入了解地方文化，活跃地区经济，这或许也是建筑师跨界合作设计日本观光列车的一大因素吧！