日語中「お盆」的正式名稱為「盂蘭盆會（うらぼんえ）」，是通過將梵文「Ullam-bana（古印度梵語）的發言，和漢字相組合，而形成一個詞語。

相傳，佛祖釋迦摩尼有一個弟子叫目連，為人善良且極為孝順。目連的母親青提夫人家道富裕，但卻為人貪婪吝嗇。天天宰殺牲畜大吃大喝，不關心自己的兒子，也從不行善布施。後來青提夫人離世，目連發現自己的母親在死後墜入六道輪迴中的餓鬼道，飽受飢餓的折磨，非常可憐。於是向佛祖請教，如何才能解救自己的母親。佛祖教他在七月十五供養施方大德眾僧，超度亡人，以此功德終於成功使得母親脫離餓鬼道，得以善終。

自此，農曆七月十五，便成了超度亡魂、送別亡者、供奉先祖的特別時期。在此時，各個佛教寺院會舉辦「盂蘭盆會」，舉辦法事。而各家各戶，也會供上供品和送上提燈，用以迎接和供奉自家先祖亡魂。

中國人自古以來會在七月十五過「中元節」，中元節這個說法是來自於道教。其實也稱為盂蘭盆節。日本明治維新以前，也採用的是中國的農曆七月十五，但是明治維新以後，日本就採用了西洋曆法，如果直接按照西曆的7月15日過節的話，往往正好趕上農忙時節。所以人們往往延後一個月，大多會選擇在8月的13到16日這個階段，來舉辦祭祀等儀式。

其實在日本，盂蘭盆節的日期沒有特別的規定日期，這樣的情況在日本也算是少見了。

在日本，盂蘭盆節的時期，家家戶戶會拿出茄子和黃瓜供起來，有意思的是，茄子和黃瓜上還會安插上竹籤做的「腿」：茄子代表牛，黃瓜代表馬，它們分別被稱為「精靈牛」和「精靈馬」。

馬作為古人的主要交通工具，在這裡代表著可以在盂蘭盆節期間，將先祖的靈魂引領回家。而牛則可以把祭奉先祖的供品，幫忙馱在背上。除此之外，因為牛走起路來比較慢，所以也暗含著讓祖先的靈魂在現世多停留一些時間的寓意。

有意思的是，依據日本的地域不同，精靈牛和精靈馬還有微妙的差異。

比如，在關東地區，會在8月13日「迎盆日（迎え盆）」的時候，製作精靈馬，然後在8月16日「送盆日（送り盆）」將其和供品一起送入河水或大海中流走。而到了北海道和日本中部地區等地方，則會在盂蘭盆節的送盆日當天製作精靈馬，然後再送入水中。

近年來，不能在河川或大海中放走精靈馬的情況下，人們改為土中掩埋，或者用鹽塗抹（相當除穢的清潔作用）的情況也多了起來。

既然是祭祀先祖的節日，那麼先祖除了需要精靈馬和精靈牛等「交通工具」之外，為了防止迷路，還需要有方向的指引。承擔此項重任的就是「火」。

盂蘭盆節的火分為「迎火（迎え火）」和「送火（送り火）」兩種。一般情況下，在8月13日傍晚時分，點火迎接祖先靈魂的歸來，這便稱為迎火。與此相對應，到了盂蘭盆節的最後一日，8月16日的傍晚時分，點火恭送祖先離開（有些地區也會選擇15日），這便是送火了。

在點火時，日本人一般會使用名為「焙烙（ほうろく）」的扁平容器，用來承裝引燃物。有些地區在點火的同時，會誦經，或者吟唱自古流傳下來的民謠。總之，火就是引路的方向，也是盂蘭盆節中的重要組成。

這樣特殊的節日裡，當然也少不了大家聚在一起祭祀和跳舞。盆舞（お盆踊り）原本是盂蘭盆節舉辦法事中的一個組成部分，大家用邊誦經邊跳舞的形式，迎接先祖的亡靈歸來。在現代日本社會裡，舞蹈活動大多由居住地的企業和商店街組織籌辦，越來越像一場街坊鄰裡的舞蹈大聚會了。

被稱為日本三大盆舞的是阿波舞、西馬音內盆舞、郡上盆舞。其中，源自德島的阿波舞，因為大規模的舞蹈活動在全日本都非常有名。伴隨著三味弦和太鼓的聲音，翩翩起舞的人群，讓不明所以的外國遊客都感受到熱情和文化上的震撼。

其實在日本各地都有符合當地特色的盆舞。現代科技讓音樂也變得更加多元，沒有演奏者，也可以通過播放錄製好的音樂就可以翩翩起舞。

總之，作為夏季最重要的節日，盂蘭盆節在日本可謂源遠流長，充分結合了日本的地域文化。如果有機會在8月中旬來到日本，可千萬不要查查看附近的盂蘭盆節相關活動，一起來融入這場與過往、與先祖、與未知，與日本文化的對話之中吧！