說到日本牛乳，大部分的人的腦海中就自動會浮現「北海道」三個字，這絕對不是你的錯覺，因為北海道的牛乳產量（410萬噸）比剩下其他46個都府縣的總和（330萬噸）還高，是名符其實的日本酪農業霸主。不過有趣的是，北海道的家庭牛乳消費量卻是倒數的（32名），遠不如關東、近畿這些都會圈，可能就像是大廚也很少吃自己做的菜一樣吧！正因為如此，北海道所生產的牛乳絕大部分都是拿去加工製成乳製品，而其他地區生產的牛乳才是以供應當地飲用為主，畢竟對那些地方來說，真的是生吃都不夠了。

其實泡澡完喝牛奶的這個「習慣」起因於一個時代的因素。二戰後的日本經濟還在復蘇，現在看起來稀鬆平常的電冰箱在當時可不是家家戶戶都有的奢侈品，還跟電視機、洗衣機並稱為電器界的「三神器」；同時，由於經濟條件的問題，多數人的家裡並沒有浴室，到公共澡堂盥洗是當時庶民文化的一環。於是，這兩個時代因素被當時的牛乳營銷商看中了，紛紛在澡堂裡鋪貨，產生了一種「只有在澡堂才能喝到新鮮牛乳」的印象，使得這樣的活動逐漸形成文化。當然以現在的眼光，這樣的「小確幸」早已不復在，不過每次泡澡完喝下一瓶牛乳的幸福感，還是和昭和時代一樣呢！

即便現在多數的牛乳都是以盒裝販售為主，日本多數澡堂依舊提供玻璃瓶裝的牛乳，甚至有人認為這是因為瓶裝牛奶喝起來比盒裝牛奶更帶勁的緣故，這是事實嗎？

其實澡堂之所以繼續提供瓶裝牛乳的原因，僅僅是因為沒有人去改變這個傳統的銷售模式而已，瓶裝牛奶營銷系統的特色在於歷史悠久的供貨與奶瓶回收機制，至今仍是由當地的牛乳營銷商負責，可以說是一種另類的文化遺產了。至於現在我們在商店只能買到盒裝牛乳的理由，主要還是為了廠商想要減輕消費者提物的負擔，以及現代人生活習慣難以回收奶瓶的原因。

不過瓶裝派怎麼可能接受這麼世俗的理由呢？於是金澤工業大學還真的跟明治乳業曾合作了一項有趣的研究，他們讓受試者分別飲用瓶裝版與盒裝版的同款牛乳，結果發現，由於瓶裝牛奶的瓶口比盒裝更能保存封裝時的濃郁香氣，使得開封飲用時在嗅覺上的有更強烈的刺激，進而影響飲用體驗，所以說，「瓶裝牛奶更好喝」可不是都市傳說啊！

目前在日本市場上的三大牛乳製造商，都不約而同地使用藍白色調為主的盒裝設計，被認為是展現出「好喝」印象的黃金組合，若說依據牛乳的顏色使用白色的還容易理解，但是為何必須使用藍色呢？究竟是設計師一廂情願的執念，還是真有其道理呢？其實這問題和心理學有點關係，試著反過來思考：當我們想像一杯純淨、甘美的牛乳時，我們會期待它要具備哪些條件呢？我想多數人應該都會想到清新的空氣、純淨的水源、沁涼的口感這些印象，而這些印象也恰巧是藍色給人的感覺，當消費者看到這樣的包裝時，那些美好的畫面通通都出現了，所以千萬別小看包裝設計對內容物的美味影響啊！

在日本市面上能買到的「牛乳」主要可以分成七種：
(1) 牛乳
由生乳進行加熱殺菌的產品，不能加水或任何其他的添加物。
(2) 特別牛乳
「特別牛乳」除了要滿足牛乳的基本條件外，還要符合多項特定的國家標準才能掛牌，目前全日本只有極少數的特別牛乳牧場。
(3) 成分調整牛乳
原料是生乳，但是將其中一部分的水、乳脂肪、固態成分去除而成。例如：特濃牛乳。
(4) 低脂肪牛乳
原料是生乳，特別將乳脂肪降低到0.5%到1.5%左右的乳品。

(5) 無脂肪牛乳
原料是生乳，特別將乳脂肪降低到0.5%以下的牛乳（所以未必是0）。
(6) 加工乳
原料是生乳以及生乳固有的成分，直接進行成分調整。
(7) 乳飲料
將生乳加入香料、糖之類的非生乳成分製成的飲料，例如：咖啡牛乳。

看完這些定義之後似乎讓人更分不清楚了是吧？不過其實要快速分辨是否為正港的牛奶只需要一個字就足夠了，就是「牛」。一般來說，只有完全使用生乳的產品才能稱為「OO牛乳」，否則最多只能稱為「ＯＯ乳」，下次在日本購賣的牛乳的時候，記得注意包裝上有沒有「牛」字就對了。

這兩年因為疫情的關係，因為日本各級學校停課緣故，許多牛乳因為無法銷售而必須報銷，造成許多酪農牧場的經營危機。除了日本政府協助輔導牧場暫時轉型製造奶粉以外，一些民間單位也反過來利用鮮乳的推廣販售來補強因為疫情影響的地方觀光事業。可見那在超商、超市隨手可得的美味牛奶，其實背後都有許多難以言傳的故事呢！