翻看歷史會發現，日本人並不是每天都能吃到白米。從前，農民們種植水稻，自己卻只能吃雜糧，甚至得在少許的白米加入白蘿蔔才能吃飽。那白米的地位可能要勝過黃金的年代，對在今日豐衣足食的社會中長大的人們來說，是難以想像的。

具紀載，當時黃金製作的大判和小判等貨幣主要用於和外國的交易。白米的數量則是用來衡量藩主地位的標準，也是財富的重要指標；在江戶時代，白米也作為支付給藩主和武士的俸祿。

作為日本文化特色之一的稻米，從插秧到收割，各個環節都有單獨表述的詞彙，用稻米烹製的食品也因品種繁多，各自都有獨特的名稱。

像是飯糰（おにぎり）、鍋巴（お焦げ）、壽司的米飯（しゃり／舎利）、五花十色的丼飯（どんぶり／丼）、咖哩飯（カレーライス）、雜炊飯（炊き込みご飯）等等，都是使用大米製成的日本美食。

豐富的詞彙表現出文化的特點，這就和英語中存在的有關牛肉和麵包的豐富詞彙一樣，是一種文化符號。

眾所周知，種植水稻的技術發源於長江流域，後來擴散到東南亞和日本。每年年初，熱帶季風產生於印度洋，季風帶著濕潤的空氣進入印度和中南半島，然後吹入中國的江南，在6月終於到達日本。

季風為經過的地區帶來充足的雨水，形成梅雨季節，充足的雨水和隨後的暑熱為水稻的生長創造了良好條件，因此，季風經過的地方就形成了種植水稻和以大米為主食的飲食文化。

距今2500多年的繩文時代，日本人就開始在小塊的水田裡種植水稻，我們現在可以在吉野的彌生時代的遺址找到種植和儲存大米的遺跡，同時還能看到水渠和梯田以及防禦工事。

農耕文化開始之後，豐收帶來了喜悅，同時也引起了部族之間的爭鬥。為了爭奪霸權，部族產生了首領，各地出現了藩邦。水稻也促進了國家的形成。

在韓國和日本的邊境線上有一個對馬島，島上的居民世代都以打魚為生，但是這些漁民仍然在島上開墾出一片農田，種植紅米祭祀神明，每到6月漁民們聚集在一起，用紅米和糯米煮飯祭拜神明，祈禱一年的平安。

即使在文明發達的現代，人們仍然堅持著這種祭祀活動，體現了人們對於神明的敬畏。8月上旬，稻穗一片金黃，傍晚，村民們舉著巨大的火把走遍田間地頭，用團團的濃煙驅趕隱藏在稻穗間的害蟲。

這是一個古老的傳統，在農藥和殺蟲劑盛行的現代，村民們仍然固執地傳承著古老的傳統。

日本雖然在亞洲最早開始西化，但是仍然固守傳統，整個社會重視祭祀神明，雖然並不一定如同原始時代那樣相信鬼神，但祭祀的儀式一直保留至今，祭祀神明的稻米還得使用所指定神田裡所種植的。

說到神田，不得不提及日本最典型且最古老的神社「伊勢神宮」，那裡的神田有3公頃大。為了保證無論發生什麼病蟲害，都能有稻米收割以便有祭祀神明，目前在伊勢神宮的神田裡種植的品種約有13種。

為了將收割的稻米送到皇宮，不但伊勢神宮要種植水稻，各地的神社也要選擇神田種植水稻，以便參加每年舉行的「新嘗祭」祭祀儀式，而且就連天皇也要在皇宮裡插秧種水稻，這些行事都在在說明了種植水稻在日本社會的崇高地位。

其實日本山地較多，很多地方並不適合種植水稻，比如富士山腳下，這裡沉積了很多火山灰；再比如北海道，那裡天氣寒冷；還有許多山地，缺乏水源。

在江戶時代，人們就利用堤壩、水渠、水門、控制水的流向和流量，將荒地變為桑田。先進的水利工程技術在江戶時代傳到日本後得以發揚光大，同時也促進了稻米產量的飛躍發展。

明治6年（1873），日本迎來了一次水稻種植的革命，一個名叫中山久藏（1829-1919）的農民培育出了一種抗寒品種「赤毛」，而且將種子無償地贈送給大家，從而在北海道也能種植水稻，改善了人們的生活環境，為當地人民造福，可謂是千秋功業。赤毛這一品種的DNA也保留至今，

秋冬季節，村民組織起來整修水渠和堤壩，年復一年反復修建水利工程，培養了日本百姓們的忍耐與合作精神，在水稻生產的過程中，也成了造就日本人的國民性的重要因素之一。

江戶時代，日本全國收割的稻米都要集中到大阪的批發市場，商人們開始將米存儲在倉庫進行實物交易，後來在「堂島米會所」出現的「米切手」就是保存稻米的憑證票據，後來憑這種票據就可以作為融資的擔保，並出現了期貨交易，這樣經商的方式奠定了明治維新之後日本經濟發展的基礎。

白米讓日本人感到幸福，但是也曾經引起問題。

明治初期，日本陸軍招兵時，靠的就是保證一天能吃上6合（1合相當於150克生米，煮熟後相當於350克米飯）白米飯，於是陸軍最大的問題是患「腳氣病」。陸軍吃白米，海軍則效仿英國，有時配給麵包，於是陸軍中大量出現腳氣病，腳氣病源於只吃白米，缺乏維生素B1，導致心臟衰竭，末梢神經紊亂，下肢腫脹和麻木，在明治時代是一種常見疾病。

陸軍士兵以吃白米為幸福，結果造成25萬人患上腳氣症，導致2萬7千人死亡，幸福的白米飯竟然造成嚴重的傷病減員，海軍的軍醫部長高木兼寬建議增加麥飯，對此，從德國留學回國的陸軍軍醫總監森林太郎（森鷗外）竟然堅持認為腳氣是傳染病，捍衛吃白米的飲食傳統，為其一世英名留下一個大污點。

戰後，飲食習慣的西化，麵包、義大利麵、烏龍麵、拉麵登上普通家庭的飯桌，於是，腳氣病消失了，但白米的消費量越來越少，每年收穫的稻米都消費不完，於是日本政府補貼農戶與閒置土地，以便維持稻米的市場價格。

即使如此，美國仍然要求日本開放農產品市場，不斷推銷加州稻米。日本頂不住壓力，只能進口美國米，但是，市面上幾乎看不到出售美國米，這些進口米究竟到什麼地方去了呢？原來日本進口後拿去做飼料或者生產漿糊，消費不完就拿去援助其他國家，同時也作為保護日本國內農家的一種手段。

秋天，是收穫的季節，也是祭神的季節，但是，這個黃金季節經常遇到颱風的襲擊，這對於日本的農戶來說，每年的颱風都是一次歷練和挑戰，金色的稻田在微風中波動，帶來無限幸福的遐想，但是，轉瞬之間就可能在颱風中被暴雨淹沒。

這大概也是為什麼，日本人自古以來，在幸福的時刻也不會放縱感情，總是有人生無常的感嘆，總要表現出一絲淡淡憂傷的原因吧。