二十四節氣裡，有立春、立夏、立秋、立冬四個節氣，同時搭配中國古代曆法的「陰陽五行」，金、木、水、火，其中春為木、夏為火、秋為金、冬為水，而剩下另一個五行元素「土」則是在四季轉變之際，例如立春當日的前18～19天期間，為土的時間，即稱為「土用」，因此一年四季裡其實共有四次的土用，又以夏季的土用，也就是立秋前的18～19天，最常被點名，為夏季品嘗鰻魚的最佳時間。

另外，在古曆會利用十二地支來計算日子，子日、丑日、寅日等，每12天輪迴一次，所以在土用期間遇上丑日，就成了「土用丑日」，若遇上兩輪的丑日，第一個就稱作「一之丑」，第二個稱作「二之丑」。但為什麼是丑日呢？根據五行說，丑為水，土與水相混成泥水，容易引起災難，所以「土用丑日」被指稱是最為多災多難的日子。且日本自古以來，既有在「丑日」食用名稱為「う（發音：U）」開頭食物的習慣；又，丑的方位為北方，玄武之獸是黑色，所以也有在丑日吃點黑色系，補滿元氣食物的習慣。

2020年，究竟哪天是土用丑日呢？立秋是8月7日，夏季土用期間遇上兩個丑日，分別為「一之丑」7月21日與「二之丑」8月2日。通常在一之丑當天吃鰻魚飯的人會比二之丑的人多。

在土用丑日食用「U」（う）開頭食物，除了鰻魚（Unagi）之外，還有其他的食材，例如烏龍麵（Udon）與醃漬梅子（Umei）等，但為什麼鰻魚會成為主角呢？起源眾說紛紜，其中以江戶時代的蘭學家平賀源內的故事最為眾人知曉。生於1728年的平賀源內，就現代的眼光來說，是個標準的斜槓青年，是本草學者、地質學家、蘭學者、醫生、戲作家、淨琉璃作者、俳人、還是位畫家與發明家，身分多重，學識淵博。相傳一家在夏季經營不振的鰻魚店，向平賀源內請求想點法子來提振生意，平賀源內便提筆寫了「今日是土用丑日」(「本日、土用丑の日」)，店家張貼後，生意竟轉為繁盛，連帶周圍的鰻魚店也跟著生意興隆，此一習俗才逐漸廣為流傳，成為土用丑日的必點菜單。雖然此一說，並沒有明確的文獻能證明，但即可推理出，日本自古以來，土用丑日確實有吃以「U」開頭食物的習慣，且為一般庶民也理解的習慣。

其他諸說，例如在《萬葉集》與其他文人所做的狂歌裡，都有提到夏季吃鰻魚有利於身體健康，以度過又燥又濕的夏天等說法。當然，從現在營養學的角度看來，鰻魚所內含的優質蛋白質，維生素A、D，Omega3等營養素，確實有助對抗夏天熱病的能耐。

順帶一提，關東與關西，對於蒲燒鰻魚的做法不太相同。關東是以去頭、剖背、先蒸後沾醬，再火烤。關西則是留頭、剖腹、沾醬後直接火烤。關東地區因以武士居多，所以刻意避開「剖、切腹」的做法；關西地區商人居多，自古有「互相開腹說話吧」的習慣，表示關係可以變得親近，因此並不避諱「切腹」的作法。

醃製梅干，也是土用丑日會食用的食材之一，內含的檸檬酸（citric acid）可以去除疲勞，增進食慾，防止因夏季而造成身體懶洋洋，精神萎靡。

瓜類，以夏天當季的小黃瓜、西瓜、南瓜、冬瓜、苦瓜等，也是土用丑日會食用的食材。當季的瓜類營養成分高，有解熱、利尿的作用，讓身體各處取得均衡，相當適合夏天食用。

烏龍麵，也是土用丑日的常用餐點之一，來份清爽的沾麵烏龍麵，即便在炎熱的夏天也能輕鬆進食。

土用麻糬，（日文：土用餅，どようもち），專門在土用期間才有的和菓子。在古代，利用蘿藦葉所煮出的湯汁與糯米粉相混，再加入些味噌湯頭，捏成圓形麻糬，外頭在裹上紅豆餡泥。相傳麻糬與紅豆餡泥都有除惡的功效，吃了土用麻糬就能戰勝炎夏，無災無病的生活。

土用蜊仔湯，（日文：土用しじみ，どようしじみ）除了冬季當季的蜊仔之外，也有夏天當季的土用蜊仔。營養價值高，有益於肝臟運作，也有止瀉的作用。

土用蛋，（日文：土用卵，どようたまご）在土用期間所產下的雞蛋，營養價值高，與鰻魚一樣，能增補精力，因此土用蛋也成為土用期間的好食材。

古人累積千百年的智慧，真有其順應自然的道理可循，尊重自然，自然能找到與自然和平共處的方法，並且從中獲得益於身心的好處，看看西洋月曆的同時，不妨也找本和曆（農曆）來看看裡頭的生活精粹。今年（2020）的土用丑日（一之丑）就在7月21日，瞭解了土用丑日與鰻魚的關係後，別忘記在飽受新冠肺炎侵擾後，順應天時，給自己補補身，戰勝炎夏，更要補好免疫力，才能戰勝病毒！