在日本面臨少子化問題，以及許多鐵路運輸量大為銳減下，鐵道列車（火車）的功能也從交通運輸轉型成觀光，像是JR東日本2017年推出的全新觀光列車－頂級郵輪式臥鋪列車「TRAIN SUITE 四季島」一趟旅程僅提供給34位賓客，搭車時能感受有如飯店的高規格享受、下車觀光時還能導覽東日本地區的文化及歷史。但其實一開始跨夜行駛的列車是因應日本國土狹長，為了便利往返工作需求的人們而規劃。

二次世界大戰後，經濟起飛的昭和時代（1926～1989），從鄉下到大都市謀職的商務人士，因往返日本不同地區洽公、返鄉的交通費高，加上住宿費等開銷問題，夜間發車行駛的「夜行列車」自是極大利多。當時號稱「行走旅館」的夜行列車，不僅為搭乘者省下住宿費，睡覺休息的同時又能移動，無疑減去了上班時間內的移動時間損耗，因而帶動了寢台臥鋪列車的需求大增，成就了日本寢台列車最發達的時代。

起初因交通不發達促成夜行列車的盛行，但開始大放異彩到廣受大眾知曉的契機，應當歸功於臥鋪列車「北斗星」。伴隨著連接日本本島與北海道的青函隧道於1988年開通後，往返於東京上野與北海道札幌的臥鋪列車北斗星，不僅能讓乘客一邊搭車一邊欣賞沿途的風景，車內備有的浴室、廁所以及可完全平躺的臥鋪，更為從日本本州搭夜行列車到北海道帶來了一股風潮。1999年JR東日本再度推出了超級豪華臥鋪列車特急 Cassiopeia（又名仙后座號），不僅客艙服務大升級，搭乘豪華寢台列車赴北海道旅遊的旅行型態也漸漸盛行，這當中固然也隱藏著夜行列車必須轉型成豪華列車才能生存的因子。

撇除日本那些具有觀光價值的寢台列車，夜行列車因日本的高速公路網逐漸成形，又因夜行巴士大量削價競爭下瓜分了市場，加上1964年東海道新幹線通車，開啟了日本列島的新幹線時代，日本的交通網擴大至西日本、九州、東北、北陸地區甚至於北海道。加上航空業的蓬勃發展，讓日本的夜行寢台列車逐漸萎縮，1970年代後日本各地的主要城市也開始出現廉價商務旅館，那些過往因為交通不便、住宿費用高而選擇夜行列車的契機也紛紛消失。

自從臥鋪列車北斗星開通後到廢止的期間，包含2013年開始運行的JR九州「九州七星號列車（ななつ星in九州）」、2016年開始運行的JR西日本「黃昏特快瑞風號列車（TWILIGHT EXPRESS 瑞風）」、2017年開始運行的JR東日本「四季島號列車（TRAIN SUITE 四季島）」等高級臥鋪列車也隨之在日本各地出現。然而時間點在走入平成時代（1989～ 2019）後期，日本的夜行列車不再風光，如何成就或轉型豪華列車之旅，成了臥鋪列車續存的立足點！

大抵來說，平成時代的寢台列車多半結合觀光需求，而講到鐵道觀光，那就不能不提JR九州了！當日本國鐵民營化後，在思考大量赤字的IR九州鐵道本業究竟要如何走出新景象時，初代社長石井幸孝大膽的起用新銳設計師水戶岡銳治來設計所有的JR九州新購車輛，成為其最大的亮點及特色。正因為日本九州先天擁有的山脈與溫泉等自然特色，也讓JR九州相當積極的開發當地的觀光事業，而由水戶岡銳治設計多款造型獨特且華麗的觀光列車中，最有名的莫過於是行經湯布院及別府兩大溫泉區的列車「由布院之森（特急ゆふいんの森）」了。根據JR九州在2015年度的營業收益報表顯示，自2010年起JR九州連續六年的營業收益皆呈現正成長，2016年3月底的營業收益更高達3,779億日圓。

有鑒於JR九州將「觀光」作為規劃宗旨獲得極佳迴響，JR西日本為了促進地域發展，也於2020年推出遠距離的觀光列車「WEST EXPRESS 銀河」。以輕鬆享受鐵路旅行的列車為宗旨，利用過往日本國鐵時期作為新快速列車行駛於京阪神地區的車輛117系加以改造，為了滿足各種旅行模式的需求，每節車廂更設置了不同形態的座位，像是夜間不熄燈讓夜貓子也能搭乘的車廂、日間是座椅而入夜則變成沙發床的車廂，還有女性專屬車廂，以及方便小情侶你儂我儂之外，亦適合家裡有小朋友、怕吵到同車旅客的小家庭的客室車廂。值得一提的是，「WEST EXPRESS 銀河」的價位設定高貴不貴，以大阪站至出雲市站為例，綠色車廂個室席（乘車券+特急費用+綠色車廂個室費用）在16,480日圓起，相較於日本其他的豪華寢台列車，不另外收取寢台費用的「WEST EXPRESS 銀河」售價相對平易近人。

為什麼在其他固定行駛夜行列車都紛紛停駛狀態下，開往瀨戶與出雲的寢台列車「Sunrise Express」還能維持固定行駛呢？主要原因可以歸納成「行駛時間」還有「空間規劃」。「Sunrise Express」抵達高松站的時間是隔日早上7點左右，與當天從羽田起飛的飛機相比，更能提早抵達目的地，而且還不需要提早抵達機場，對於許多加班到晚上的上班族來說，可說是相當便利的一項選擇。此外，從東京發車開往出雲或高松的「Sunrise Express」，車廂內部不僅舒適，以「私人包廂」為主的配置也讓乘客擁有極具隱私的個人空間，完全符合現代人需求，就算想要節省旅行費用，也有通舖車廂可供選擇。

延伸閱讀
搭乘「Sunrise瀬戸・出雲號」來趟前進西日本的寢台列車之旅

在日本國土狹長的基本條件不變下，鐵道旅行依舊是日本旅遊的一大特色！然而時代不斷轉變，加上少子化現象的來臨，日本各大鐵道公司憑藉著以往交通運輸的收入，未來將不夠應付鐵道維修以及工作人員薪水支付，因此轉型後的豪華寢台夜行列車更需講求平易近人。以定期行駛的夜行列車來說，未來若僅停滯在提供滿足屬於鐵道路線本身利基市場的服務或商品，消費者將會減少，欲長期經營則須將重點落實在觀光的包裝上，同時創造時間優勢並製造話題；若是針對商務人士市場的話，則勢必需加強節省開銷及周邊交通配套等優勢！