一般認為素麵的前身是中國古代的「索餅」（在古代，所有的麵製品都被稱為「餅」，而麵條因為外觀細長而被稱為「索餅」），依據目前最早的文獻顯示，可能在東漢時期就已經存在，到唐朝發展成我們所熟知的麵條形式。當時在日本，素麵可是非常貴重的珍饈，通常只有在祭祀活動或是宮廷盛宴才能見到。

昭和49年（1974年）創業的杉手延製麺所，目前仍使用愛知縣安城市和泉傳統的手法進行製麵。

素麵的原材料主要為水、小麥粉、鹽，做法簡單卻處處需要功夫，將塗上植物油的麵糰拉拔延伸，經過風乾才得以完成，台灣著名的小吃「蚵仔麵線」、「麻油麵線」可以說是它的遠方表親。

傳統手工製作的素麵因工序繁雜，導致製麵機械製成的素麵日益增加，因此JAS（日本農林規格）也制訂了一套分類標準，將直徑1.3公厘以下的麵條稱為「そうめん（素麺）」， 1.3公厘以上未滿1.7公厘則為「ひやむぎ（冷麦）」，而利用手延方式製作直徑未滿1.7公厘的麵條也歸為「そうめん（素麺）」。

素麵最基本的食用方法，就是將煮熟的麵條過冷水後，以沾麵吃法的方式沾取醬汁食用；更豪華的吃法，也有像是瀨戶內地區的「鯛魚素麵」，或是滋賀縣長濱的「鯖魚素麵」；不喜歡涼麵的朋友也不必擔心，位於奈良的三輪素麵在入秋之後，也會用熱湯將素麵製作成熱呼呼的湯麵，稱為「煮麵（にゅうめん）」。

日本商品企劃公司Ladonna（株式会社ラドンナ）於2021年4月推出的素麵流水機「Toffy きらきら流しそうめん器」，搭載有LED裝置，免插電就能使用。

而我們在媒體上常見到的「流水素麵」其實就是冷素麵的升級版，讓素麵通過由竹子做成的滑水道從高處流下，是兼具美味與娛樂性的吃法。很多人可能會以為流水素麵是非常古典的作法，事實上是昭和時代才開發普及的，後來也發展成家用的「迴游式素麵流水機（そうめん流し器）」，讓每個人在家裡都能體驗捕捉飆風素麵的快感。

日本素麵有三寶：播州、三輪、小豆島，分別以技術、歷史、風味廣為人知。現在日本手延素麵的最大產地是關西的兵庫縣，緊接在後的是九州長崎。即便排名第二，長崎縣的手延素麵市佔率也高達30%，超市架上經常可見的「島原手延べそうめん（島原手延素麵）」大多生產自島原半島南部的南島原。溫暖的氣候與雲仙岳山麓湧出的泉水，加上350年傳統與職人熟練的技巧，所造就如同絹絲般美麗的島原手延素麵，口感柔軟中帶點韌勁，吸附滿滿鮮美湯頭後，吃起來更為滑順涮嘴。

首先要澄清一件事情，中元節最初的意義是個慶祝豐收的祭典，只是後來佛教傳入之後，才和盂蘭盆節合併，變成了一邊慶豐收、一邊祭祖的節日。因此，在日本依舊保留中元節的原意，每年在這個時候餽贈禮品給親朋好友，表示這一年來的感謝。

雖然現在素麵已經是人人買得起的家常食品，但是到江戶時代為止，素麵都還是宮廷等級的貴重禮品，因此在中元節餽贈素麵在傳統上是非常慎重的表現，到現代更是體現了禮輕情意重的心情。

素麵在製作上需要經過風乾的過程，這風乾過程又被稱作「熟成」。一般認為熟成一到兩年可以讓素麵的風味更加提升，因此在購買的時候可以向店家確認素麵的熟成狀況，如果已經熟成足了就應該在最佳狀態盡快食用；不過如果不那麼講究風味的話，乾素麵在適當保存的狀態下，保存的時間可以長達三到五年，特別適合收到禮物就忘了吃的朋友。

於2021年6月在東京開設，可自行挑選來素麵、分量、口味與配料的客製化創意素麵專門店「そうめん そそそ 研究室」。

小小的一碗素麵，可說是日本「單純而深邃」的印象代表之一。它不僅繼承了中日文化交流的歷史脈絡，也展現出獨樹一格、然後開枝散葉、接著百花齊放的強韌生命力。未來到日本品嚐素麵的時候你會發現，我們不僅是在感受食物的美味，每一口麵都會讓人體驗到濃厚的文化底蘊與歷史深度。