「盂蘭盆節」的日語稱作「お盆」，正式名稱為「盂蘭盆會（うらぼんえ）」，是通過將梵文「Ullam-bana（古印度梵語）」的發音，和漢字相組合，而形成一個詞語。（以下文中都稱作「盂蘭盆節」）

盂蘭盆節的由來則是來自佛教故事「目連救母」。相傳佛祖釋迦摩尼有一個弟子叫目連，為人善良且極為孝順，但其母卻為人貪婪吝嗇，也從不行善布施，死後墜入六道輪迴中的餓鬼道，飽受飢餓的折磨。目連於心不忍，向佛祖請教解救母親的方法，在七月十五供養大德眾僧，超度亡人，以此功德終於成功使母親脫離餓鬼道，得以善終。

自此，每年農曆7月15日，便成了超度亡魂、送別亡者、供奉先祖的特別時期。此時期的各個佛教寺院會舉辦「盂蘭盆會」，舉辦法事，各家各戶也會供上供品和送上提燈，用以迎接和供奉自家先祖亡魂。

佛教所稱的「盂蘭盆節」，與道教所說的「中元節」都是在農曆7月15日舉辦，兩者的內容也有相似之處，且逐漸混合，最大的不同在於「盂蘭盆節」主要供奉親人，「中元節」則是普渡大眾。

時序進入明治維新，日本採用了西洋曆法（新曆），如果直接按照西曆的7月15日過節的話，往往碰上農忙時節，所以大多會延後一個月，選擇在8月13日～16日期間來舉辦祭祀等儀式，現在多數的公司也會在這段時間實施「お盆休み」，讓員工回家祭祖，是日本的夏日假期。

不過也是有維持在西曆7月舉辦的區域，如關東地區，但是「お盆休み」一樣是在8月。

在日本的盂蘭盆節的時期，家家戶戶都會拿出茄子和小黃瓜，插上竹籤做成「精靈馬」。

雖稱作「精靈馬」但其實分有馬與牛，黃瓜代表馬，茄子代表牛，兩者被視為先祖往返他界與現世的交通工具，回來時騎馬，因為馬的速度快，可以早些回家，多待點時間；離開時乘牛，因為牛的步伐緩慢，可以慢慢離去，待到最後一刻。

過去單調的精靈馬，最近在大家的創意下，出現了各式各樣的設計，成為盂蘭盆節裡另一個看點。

任務結束後的精靈馬們會怎麼樣呢？

根據地區不同，精靈馬們的處理也不同。在關東地區，會在8月13日「迎盆日（迎え盆）」的時候，製作精靈馬，然後在8月16日「送盆日（送り盆）」將其和供品一起送入河水或大海中流走；北海道和中部地區則會在送盆日當天製作精靈馬，然後再送入水中。

不過最近已不能在河川或大海中放走精靈馬，於是人們改為土中掩埋，或者用鹽塗抹（相當除穢的清潔作用），絕不會食用。

精靈馬為交通工具，為其指引正確方向的即為「火」。

盂蘭盆節的火分為「迎火（迎え火）」和「送火（送り火）」兩種。一般情況下，在8月13日傍晚時分，點火迎接祖先靈魂的歸來，這便稱為迎火。與此相對應，到了盂蘭盆節的最後一日，8月16日的傍晚時分，點火恭送祖先離開（有些地區也會選擇15日），這便是送火了。

在點火時，日本人一般會使用名為「焙烙（ほうろく）」的扁平容器，用來承裝引燃物，有些地區在點火的同時，會誦經，或者吟唱自古流傳下來的民謠。

盂蘭盆節讓家人團聚，除了祭祀以外也有跳舞。盆舞（お盆踊り）原本是盂蘭盆節舉辦法事中的一個部分，大家用邊誦經邊跳舞的形式，迎接先祖的亡靈歸來。在現代日本社會裡，舞蹈活動大多由居住地的企業和商店街組織籌辦，越來越像一場街坊鄰裡的舞蹈大聚會了。

被稱為「日本三大盆舞」的是德島「阿波舞」、秋田「西馬音內盆舞」、岐阜「郡上八幡盆舞」，其中阿波舞因為規模龐大而聞名海內外。隨著三味線和太鼓的樂聲，偏偏起舞的人群，成為日本夏日的風物詩之一。

盂蘭盆節之於日本，不僅僅是表達對先祖的敬畏懷念，也充滿了家族團聚的歡樂意義，且充分結合了日本的地域文化。如果有機會在8月中旬來到日本，附近有正好有盆舞活動的話，請一起來加入這日本夏季風情！