이곳에 오면 그 이유를 바로 알 수 있습니다. 이 공원에는 일본 최대 규모의 활화산과 독자적인 미니어처 세계가 펼쳐지는 웅장한 가마솥 같은 세계 최대 규모의 칼데라가 있습니다.

이 미니어처 세계는 푸르디푸른 초원과 천연 온천 등이 풍부하여, 몇천 년 전부터 현재까지 사람과 자연이 어우러져 공생해 온 환경입니다.

활화산의 분화구를 들여다본 적이 있으신가요? 아소쿠주 국립공원은 활화산의 분화구를 들여다볼 수 있는 전 세계에 몇 안 되는 곳 중 하나입니다. 이 분화구는 아소산의 주봉 중 하나이자, 규슈 최고봉인 나카다케에 위치합니다. 나카다케는 활동 중인 화산이지만 철저히 관찰 중이며, 위험하지 않다고 여겨질 때, 관광객들은 황홀하게 아름다운 에메랄드그린 빛 화구호를 직접 들여다볼 기회를 얻습니다. 또한, 화산에 연기가 솟아오르면 비록 분화구에 가까이 갈 수는 없지만, 보는 이들은 자연의 힘을 다시금 눈으로 확인하게 됩니다.

자연적 면모를 살펴보면, 아소산의 다른 산봉우리들은 남북 25km, 동서 18km에 이르는 세계 최대 규모의 아소 칼데라 중심에 위치합니다. 몇천 년이나 되는 긴 세월 동안 화산 활동으로 형성된 거대한 천연 경계벽은 보는 이에게 신비로움과 경이로움을 안겨줍니다.

칼데라 안의 미니어처 세계에는 ‘구사센리’라고 불리는 78만 5천 제곱미터 규모의 목초지를 비롯한, 푸르른 초원이 펼쳐집니다. 이곳이 인기있는 이유 중 하나는 바로 승마입니다. 오랜 옛날부터 이곳 주민들에게 일상이었던 말을 타고 한적한 경치를 탐험할 기회를 관광객들도 누릴 수 있기 때문입니다.

이 국립공원에는 장대한 산봉우리가 하나 더 있습니다. 바로 ‘구주 연산’입니다. 이곳은 등산객들이 좋아하는 연산으로, 이곳은 주위의 산과 물결치는 초원, 사계절의 꽃 등 멋진 경치를 선사합니다.

아소쿠주 국립공원에는 몇천 년의 세월 동안 인간이 이 지역에서 생활해 왔다는 증거가 남아 있습니다. 공원에서 사람과 자연이 서로를 해치지 않으며 조화를 추구해 왔던 노력이 수 세기 동안 이어져 온 전통에 드러납니다.

이러한 전통의 일례로 참가자가 불이 붙은 건초 더미를 휘두르며 오곡풍양을 기원하는 ‘히부리신지'라고 하는 제사가 있습니다. 멋진 모양으로 훨훨 타는 건초 더미를 빙빙 돌리는 소리가 어둔 밤을 환히 가르는 풍경은 봄철에 놓쳐서는 안 될 장면입니다.

그 밖에 ‘온다 마쓰리’라고 하는 축제가 있습니다. 이 축제도 풍작을 기원하는 예식으로, 전신을 하얀 천으로 두른 여성들이 신들에게 바치는 공물이 잔뜩 든 상자를 머리에 이고, 신사까지 걸어가는 퍼레이드가 특징입니다.

이 두 가지 행사의 중심이 되는 장소가 일본에서 가장 오래된 신사 중 하나인 아소 신사입니다. 2016년 구마모토 지진으로 피해를 입었지만, 아소 신사는 과거의 찬란했던 모습을 되찾기 위해 현재 복구 공사가 진행 중입니다.

공원 내 자연과 문명의 오랜 관계를 보여주는 전통에는 그 밖에 매년 계획적으로 들판을 태우는 ‘노야키’가 있습니다. 2월 하순부터 3월 초순에 걸쳐 행해지는 이 소각 행위는 초원에 관목과 나무들이 무성하게 자라는 것을 막습니다. 아소・구주 지역의 다른 전통들과 마찬가지로 이것 또한 몇백 년간 이어져 온 전통입니다.

아소・구주의 사람들은 농업과 식수로 쓰이는 신선한 물을 공급해주는 자연적으로 흘러나오는샘물부터 지역 내 당일치기 목욕 시설과 료칸에서 사용되는 온천에 이르기까지 공원의 물과 밀접한 관계를 갖고 생활하고 있습니다.

사진: 가을 풍작을 기원하는 아소 신사의 온다 마쓰리

아소・구주의 우거진 초원과 신선한 샘물이 안겨주는 고마운 선물은 지역 음식의 다양성! 계절마다 얻는 제철 채소와 우유, ‘아카우시'라고 불리는 품종에서 얻는 고품질 소고기 등을 예로 들 수 있습니다. 이 소들이 공원 이곳저곳에서 풀을 뜯어먹는 모습을 볼 수 있습니다.

아소・구주의 풍요로운 식자원을 사용하여 자신들만의 요리를 만드는 가게와 레스토랑도 많이 있습니다. 아소신사로 이어지는 큰길인 몬젠마에 상점가에 가면 주먹밥부터 소금에 절인 소고기와 소시지, 크림 치즈 푸딩까지 다양한 종류의 맛있는 음식들을 즐길 수 있습니다.

공원의 풍토는 어드벤처를 즐기기에도 적합하여, 승마와 자전거 대여, 사이클링에 특화된 투어까지, 심박수를 경쾌하게 올리며 경치를 즐길 수 있는 다양한 방법이 있습니다. 한편, 경치를 더욱더 즐기고 싶은 분은 열기구를 타고 지상 40m 높이까지 상승하거나, 패러글라이더를 타고 초원 위를 날 수도 있습니다.

아소쿠주 국립공원은 구마모토와 오이타의 도시권 근처에 위치하고 있으면서도 나름의 독특한 분위기를 자아냅니다. 마음을 빼앗길 것 같은 매력 넘치는 활화산부터 물결치는 초원, 신선한 식재료와 향토 요리, 스릴 만점의 어드벤처에 몸과 마음을 힐링하는 온천까지, 그야말로 세계를 통째로 미니어처로 바꾼 것 같은 장소입니다.

사진: 아소의 식재료로 만든 향토 음식과 물건들을 판매하는 몬젠마에 상점가